Si tiene éxito, el proyecto podría ser la primera vez que un animal sea “desextinto”

Los científicos están llevando a cabo un proyecto multimillonario para rescatar a los tigres de Tasmania de la extinción y restaurarlos a su área de distribución histórica en Tasmania. El tigre de Tasmania, también conocido como tilacino, fue alguna vez el único depredador marsupial de Australia. Hace unos 3.000 años, el área de distribución de la especie se redujo hasta incluir sólo la isla de Tasmania. Los miembros de esta especie, que se parecían un poco a los perros, fueron intensamente cazados después de la colonización europea de la zona. El último tigre de Tasmania conocido murió en cautiverio en 1936, y la especie fue declarada oficialmente extinta en la década de 1980.

Algunos científicos están tratando de deshacer el pasado. En asociación con la Universidad de Melbourne, la nueva empresa de tecnología genética Colossal Biosciences & Laboratories anunció recientemente planes para “desextinguir” la especie. La Universidad de Melbourne recibió una donación de 5 millones de dólares para impulsar el proyecto de restauración. El laboratorio de la universidad ya ha secuenciado el genoma de un tigre de Tasmania juvenil fallecido. El profesor Andrew Pask dijo a The Guardian que esa secuencia es “un modelo completo sobre cómo construir esencialmente un tilacino”.

Colossal Biosciences & Laboratories es una empresa autoproclamada de “desextinción”. En septiembre pasado, anunciaron planes para recuperar a los mamuts lanudos de la extinción. Para el proyecto del tigre de Tasmania, la empresa planea transformar células madre de una especie viva (probablemente la del dunnart de cola gruesa) en células de tilacino mediante la edición de genes. Luego usarían esas células madre para crear un embrión, que luego sería gestado y daría a luz usando un útero artificial o sustituto. Pask cree que es posible utilizar esta estrategia para recuperar a la especie de la extinción en los próximos 10 años.

“Defenderíamos firmemente que, ante todo, debemos proteger nuestra biodiversidad de futuras extinciones, pero desafortunadamente no estamos viendo una desaceleración en la pérdida de especies”, dijo Pask a CNN. “Esta tecnología ofrece una oportunidad de corregir esto y podría aplicarse en circunstancias excepcionales en las que se han perdido especies fundamentales… Nuestra máxima esperanza es que algún día volvamos a ver [tilacinos] en los matorrales de Tasmania”.

Sin embargo, no todos los científicos son tan optimistas sobre el proyecto de “desextinción”. “La extinción es una ciencia de cuento de hadas”, dijo al Sydney Morning Herald el profesor asociado Jeremy Austin del Centro Australiano de ADN Antiguo. “Para la gente como yo está bastante claro que la extinción del tilacino o del mamut tiene más que ver con la atención de los medios hacia los científicos y menos con hacer ciencia seria”.

“No hay evidencia de que se pueda producir un tilacino mediante clonación”, añadió el profesor del Instituto Hudson, Alan Trounson. “Tampoco se podría crear uno mediante edición genética. Parece que esos muchachos (sic) están perdidos”.