En la Edad Media, la mayoría de los perros tenían trabajo. En su libro De Canibus, el médico y erudito inglés del siglo XVI John Caius describió una jerarquía de perros, que clasificó ante todo según su función en la sociedad humana.

En su apogeo estaban los perros de caza especializados, incluidos los galgos, conocidos por su “increíble rapidez” y los sabuesos, cuyo poderoso sentido del olfato los conducía “por largos carriles, tramos torcidos y caminos cansados” en busca de sus presas.

Pero incluso los “mungrells” que ocupaban los peldaños inferiores de la escala social canina se caracterizaban en términos de su trabajo o estatus. Por ejemplo, como artistas callejeros o como asadores en las cocinas, corriendo sobre ruedas que giraban carne asada.

El lugar de los perros en la sociedad cambió cuando la caza se convirtió en un pasatiempo aristocrático, más que en una necesidad. Al mismo tiempo, los perros fueron bienvenidos en los hogares nobles, especialmente entre las mujeres. En ambos casos, los perros eran significantes del rango social de élite.

Al descubrir al niño ileso (el perro realmente lo había salvado de una serpiente venenosa), honraron al can “mártir” con un entierro digno, lo que motivó su veneración y supuestos milagros de curación. Aunque la historia de Esteban pretendía revelar el pecado y la locura de la superstición, subraya lo que la gente medieval percibía como las cualidades especiales que distinguían a los perros de otros animales.

Según el Bestiario de Aberdeen (c. 1200): “Ninguna criatura es más inteligente que el perro, porque los perros tienen más comprensión que otros animales; Sólo ellos reconocen sus nombres y aman a sus amos”.

La asociación entre perros y lealtad también se expresa en el arte de la época, incluso en relación con el matrimonio. En los monumentos funerarios, las representaciones de perros indican la fidelidad de una esposa al marido que yace a su lado.

En el caso de tumbas clericales, sin embargo, pueden sugerir la fe del difunto, como la del arzobispo William Courtenay (m. 1396), enterrado en la Capilla de la Trinidad de la Catedral de Canterbury. La efigie de alabastro de Courtenay reposa sobre un cofre funerario en el lado sur de la capilla. El arzobispo viste la túnica y la mitra de su cargo, y dos ángeles sostienen su cabeza acolchada. A sus pies yace obediente un perro de orejas largas y con un collar con cascabeles.

Aunque resulta tentador preguntarse si el perro representado en la tumba de Courtenay puede representar una mascota real propiedad del arzobispo, el collar con campanas era una convención popular de la iconografía contemporánea, especialmente para los perros falderos.