Sesenta y tres por ciento. Esa es la proporción de especies de mamíferos que desaparecieron de África y la Península Arábiga hace unos 30 millones de años, después de que el clima de la Tierra pasó de pantanoso a helado. Pero recién ahora nos estamos enterando de ello.

Compilando décadas de trabajo, un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Communications Biology informa sobre un evento de extinción no documentado previamente que siguió a la transición entre los períodos geológicos llamados Eoceno y Oligoceno.

Ese período estuvo marcado por un dramático cambio climático. En una imagen inversa de lo que está sucediendo hoy, la Tierra se enfrió, las capas de hielo se expandieron, el nivel del mar bajó, los bosques comenzaron a convertirse en pastizales y el dióxido de carbono se hizo escaso. Casi dos tercios de las especies conocidas en Europa y Asia en aquella época se extinguieron.

Se pensaba que los mamíferos africanos posiblemente habían escapado ilesos. El clima templado de África y su proximidad al ecuador podrían haber amortiguado lo peor de la tendencia de enfriamiento de ese período.

Ahora, gracias en gran parte a una gran colección de fósiles alojada en la División de Primates Fósiles del Centro Duke Lemur (DLCDFP), los investigadores han demostrado que, a pesar de su entorno relativamente templado, los mamíferos africanos se vieron tan afectados como los de Europa y Asia. La colección fue obra de toda la vida del fallecido Elwyn Simons de Duke, quien recorrió los desiertos egipcios en busca de fósiles durante décadas.

El equipo, formado por investigadores de Estados Unidos, Inglaterra y Egipto, examinó fósiles de cinco grupos de mamíferos: un grupo de carnívoros extintos llamados hienodontos, dos grupos de roedores, los anómalos (ardillas de cola escamosa) y los histricognatos (un grupo que incluye puercoespines y ratas topo desnudas), y dos grupos de primates, los estrepsirrinos (lémures y loris), y nuestros propios antepasados, los antropoides (simios y monos).

Al recopilar datos sobre cientos de fósiles de múltiples sitios en África, el equipo pudo construir árboles evolutivos para estos grupos, identificando cuándo se ramificaron nuevos linajes y marcando el tiempo de la primera y última aparición conocida de cada especie.

Sus resultados muestran que los cinco grupos de mamíferos sufrieron enormes pérdidas alrededor del límite del Eoceno-Oligoceno.

“Fue un verdadero botón de reinicio”, afirmó Dorien de Vries, investigador postdoctoral de la Universidad de Salford y autor principal del artículo.

Después de unos pocos millones de años, estos grupos comienzan a aparecer nuevamente en el registro fósil, pero con una nueva apariencia. Las especies fósiles que reaparecen más tarde en el Oligoceno, tras el gran evento de extinción, no son las mismas que se encontraron antes.

“Está muy claro que hubo un gran evento de extinción y luego un período de recuperación”, dijo Steven Heritage, investigador y preparador digital del DLCDFP de la Universidad de Duke y coautor del artículo.

La evidencia está en los dientes de estos animales. Los molares pueden decir mucho sobre lo que come un mamífero, lo que a su vez dice mucho sobre su entorno.

Los roedores y primates que reaparecieron después de unos pocos millones de años tenían dientes diferentes. Se trataba de especies nuevas, que comían cosas diferentes y tenían hábitats diferentes.

“Vemos una enorme pérdida en la diversidad de los dientes y luego un período de recuperación con nuevas formas dentales y nuevas adaptaciones”, dijo de Vries.

“La extinción es interesante en ese sentido”, dijo Matt Borths, curador del DLCDFP de la Universidad de Duke y coautor del artículo. “Mata cosas, pero también abre nuevas oportunidades ecológicas para los linajes que sobreviven en este nuevo mundo”.

Esta disminución de la diversidad seguida de una recuperación confirma que el límite Eoceno-Oligoceno actuó como un cuello de botella evolutivo: la mayoría de los linajes se extinguieron, pero unos pocos sobrevivieron. Durante los siguientes millones de años, estas líneas supervivientes se diversificaron.

“En nuestros ancestros antropoides, la diversidad llegó a casi nada hace unos 30 millones de años, dejándolos con un solo tipo de diente”, dijo Erik R. Seiffert, profesor y presidente del Departamento de Ciencias Anatómicas Integrativas de la Facultad de Medicina Keck de de la Universidad del Sur de California, ex estudiante de posgrado de Simons y coautor principal del artículo. “Esa forma ancestral de los dientes determinó lo que era posible en términos de una posterior diversificación dietética”.

“Hay una historia interesante sobre el papel de ese cuello de botella en nuestra propia historia evolutiva temprana”, dijo Seiffert. “Estuvimos muy cerca de no existir nunca, si nuestros ancestros parecidos a los monos se hubieran extinguido hace 30 millones de años. Por suerte no lo hicieron”.

Un clima que cambia rápidamente no fue el único desafío al que se enfrentaron estos pocos tipos de mamíferos supervivientes. A medida que las temperaturas bajaban, África Oriental se vio azotada por una serie de importantes eventos geológicos, como súper erupciones volcánicas e inundaciones de basalto, enormes erupciones que cubrieron vastas extensiones con roca fundida. También fue en esa época cuando la Península Arábiga se separó de África Oriental, abriéndose el Mar Rojo y el Golfo de Adén.

“Perdimos mucha diversidad en el límite del Eoceno-Oligoceno”, dijo Borths. “Pero las especies que sobrevivieron aparentemente tenían herramientas suficientes para persistir en este clima fluctuante”.

“Los cambios climáticos a lo largo del tiempo geológico han dado forma al árbol evolutivo de la vida”, dijo Hesham Sallam, fundador del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Mansoura en Egipto y coautor del artículo. “Recopilar evidencia del pasado es la forma más fácil de aprender cómo afectará el cambio climático a los sistemas ecológicos”.