Uno de los cerebros humanos más antiguos jamás descubiertos probablemente se conservó durante más de 2.000 años gracias al barro, afirman los arqueólogos. El órgano intacto de la Edad del Hierro fue descubierto dentro de un cráneo decapitado en York hace siete años y, desde entonces, los expertos han realizado pruebas para explicar cómo el tejido pudo haber resistido la prueba del tiempo.

Las pruebas han revelado que el cerebro y otros restos tienen 2.600 años y han sobrevivido porque la cabeza fue enterrada en un pozo de arcilla sellado y sin oxígeno poco después de la muerte de su dueño. En 2009, arqueólogos del York Archaeological Trust descubrieron un cráneo con la mandíbula y dos vértebras todavía adheridas, en Heslington, York. El cráneo fue encontrado boca abajo en un pozo sin ninguna evidencia de lo que había sucedido con el resto del cuerpo.

Al principio, los arqueólogos pensaron que habían encontrado un cráneo normal, y no fue hasta que limpiaron los huesos que encontraron “algo suelto” en su interior.

Rachel Cubitt, responsable de proyectos de colección, dijo: “Miré a través del agujero en la base del cráneo para investigar y, para mi sorpresa, vi una cantidad de material esponjoso de color amarillo brillante.

“No se parecía a nada que hubiera visto antes”.

Un arqueólogo de la Universidad de Bradford confirmó que el tejido era el cerebro y los expertos de la morgue del Hospital de York pudieron extraer la parte superior del cráneo para revelar el cerebro humano sorprendentemente bien conservado. Ahora han datado con carbono el hueso de la mandíbula para confirmar que el hombre probablemente vivió en el siglo VI a.C. Un examen de los dientes y el cráneo reveló que tenía entre 26 y 45 años cuando murió.

Parece que primero recibió un fuerte golpe en el cuello, que luego fue cortado con un pequeño cuchillo afilado, según las marcas en las vértebras, pero los expertos sólo pueden adivinar por qué el hombre sufrió una muerte tan violenta.

Anteriormente se había sugerido que fue ahorcado, pero los expertos han descartado en gran medida que su cabeza fuera utilizada como trofeo (lo cual era una práctica nefasta en las sociedades de la Edad del Hierro) porque no hay signos de conservación ni de fumar.

Hace dos años, Sophia O’Connor, investigadora en ciencias arqueológicas de la Universidad de Bradford, dijo: “El estado hidratado del cerebro y la falta de pruebas de putrefacción sugieren que el entierro, en los sedimentos anóxicos de grano fino de el pozo, ocurrió muy rápidamente después de la muerte. Los científicos dijeron que no había rastros del cerebro de los métodos de conservación habituales, como el embalsamamiento o el ahumado.

“Se trata de una secuencia de acontecimientos distintiva e inusual, y podría considerarse una explicación de la excepcional conservación del cerebro”.

Sin embargo, el mayor misterio es cómo se conservó su cerebro de forma natural cuando los cuerpos enterrados en el suelo normalmente se pudren debido a una mezcla de agua, oxígeno y una temperatura que permite que las bacterias prosperen.

Cuando falta uno o más de estos factores, puede ocurrir la preservación. En el caso del cerebro de Heslington, la parte exterior de la cabeza se pudrió normalmente, pero el interior se conservó. Los expertos creen que la cabeza fue cortada del cuerpo del hombre casi inmediatamente después de su muerte y enterrada en un hoyo excavado en un suelo húmedo y rico en arcilla. Este entorno proporcionó condiciones de entierro selladas y libres de oxígeno.

Si bien con el tiempo la piel, el cabello y la carne del cráneo se pudrieron, las grasas y proteínas del tejido cerebral se unieron para formar una masa de grandes moléculas complejas.

Esto provocó que el cerebro se encogiera, pero también conservó su forma y muchas características microscópicas que sólo se encuentran en el tejido cerebral, explicaron.

Como no había oxígeno nuevo en el cerebro ni movimiento, fue protegido y preservado, lo que permite a los científicos estudiarlo hoy.

Hace dos años, Sophia O’Connor, investigadora en ciencias arqueológicas de la Universidad de Bradford, dijo: “Es raro poder sugerir la causa de la muerte de restos humanos esqueletizados de origen arqueológico.

«La preservación del cerebro en restos esqueletizados es aún más sorprendente, pero no única.

“Esta es la investigación más exhaustiva jamás realizada sobre un cerebro encontrado en un esqueleto enterrado y nos ha permitido comenzar a comprender realmente por qué un cerebro puede sobrevivir miles de años después de que todos los demás tejidos blandos se hayan descompuesto”.