Hace dos años y medio, unos cazadores de renos descubrieron un cadáver de oso perfectamente conservado, congelado durante milenios en el permafrost siberiano. Encontrada en Bolshyoy Lyakhovsky, una isla ártica al norte de Rusia continental, la criatura tenía su pelaje, piel, garras, dientes, grasa corporal y órganos internos aún intactos, lo cual es un hecho extremadamente raro.

“Este es el primer y único hallazgo de este tipo: un cadáver de oso entero con tejidos blandos”, dijo la paleontóloga Lena Grigorieva en un comunicado de septiembre de 2020 en el que anunciaba el descubrimiento. “Está completamente conservado, con todos los órganos internos en su lugar, incluida incluso la nariz. Anteriormente sólo se encontraron cráneos y huesos. Este hallazgo es de gran importancia para todo el mundo”.

Ahora, los investigadores han anunciado que el oso momificado es mucho más joven de lo que habían estimado anteriormente y pertenece a una especie diferente de la que suponían originalmente, informa Harry Baker de Live Science .

Los científicos inicialmente identificaron al animal, llamado “oso Etherican” por el cercano río Bolshoy Etherican, como un oso de las cavernas extinto y dijeron que había vivido durante la última Edad de Hielo, probablemente hace entre 22.000 y 39.500 años. Pero después de realizar dataciones por radiocarbono y estudios genéticos, ahora dicen que el animal es en realidad un oso pardo y que tiene 3.460 años.

Aunque después de todo no es una ventana a la Edad del Hielo, el cadáver del oso aún brinda a los científicos una oportunidad sin precedentes: los investigadores recientemente completaron una necropsia, o autopsia animal, del oso, informa Guy Faulconbridge de Reuters. Un equipo de científicos del Laboratorio del Museo del Mamut Lazarev de la Universidad Federal del Noreste (NEFU) cortó cuidadosamente capas de piel, grasa y tejido conservados para examinar los órganos internos que se encuentran debajo. Realizaron una variedad de estudios sobre sus virus, células y microbios, y cortaron el cráneo del animal para extraer su cerebro para futuras investigaciones.

A partir de la necropsia, pudieron determinar que la osa tenía aproximadamente dos o tres años cuando murió. Medía 5,1 pies de alto y pesaba alrededor de 172 libras. No saben exactamente por qué murió; sin embargo, sí encontraron evidencia de lesiones en la columna vertebral.

Los investigadores también pudieron vislumbrar lo que probablemente fue la última comida del oso, ya que el permafrost siberiano había conservado incluso parcialmente el contenido de su estómago. En el interior encontraron restos de plantas no identificadas y plumas de aves.

A pesar de toda la información que pudieron obtener del procedimiento, los investigadores aún no saben cómo llegó el oso a la isla, que está aproximadamente a 30 millas del continente. Sospechan que nadó una gran distancia o caminó cuando el agua estaba cubierta de hielo marino; También es posible que Bolshyoy Lyakhovsky alguna vez estuviera conectado con el continente.

En la actualidad, se estima que unos 110.000 osos pardos viven en estado salvaje, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Estos gigantes, que pueden pesar hasta 1.500 libras, viven en la tundra y zonas boscosas de América del Norte, Asia y Europa. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los osos pardos como una especie de “menor preocupación”, los animales todavía enfrentan amenazas como la extracción de petróleo y gas, perturbaciones humanas, contaminación y temperaturas extremas.