Los sumerios aprendieron a cultivar a gran escala en el llamado Creciente Fértil, una delgada franja de Mesopotamia con forma de media luna a menudo vinculada a los albores de la agricultura, la escritura, las matemáticas y la astronomía.

Y si bien los paisajes áridos y antiguos del Medio Oriente pueden no parecer el lugar más probable para un avance agrícola, Sumeria en realidad tenía una enorme ventaja. Al establecerse entre dos grandes ríos, los sumerios se beneficiaron de un rico suelo de llanura aluvial y de abundante agua para regar los cultivos. Su éxito se vio acelerado por innovaciones tecnológicas sumerias como canales y arados. Con el tiempo, Sumer se volvió tan bueno cultivando alimentos que comenzaron a tener suficientes recursos para concentrarse en la construcción de ciudades y templos.

Aparición de ciudades sumerias

Hace aproximadamente 10.000 años, comenzaron a aparecer aldeas en toda Mesopotamia. Las personas que vivían en la región criaban animales y cultivaban cereales, mientras continuaban cazando y recolectando. Con el tiempo, esas aldeas se expandieron y su gente se volvió cada vez más dependiente de la agricultura.

Los arqueólogos aún no están seguros de cómo era exactamente la vida en estas primeras culturas. Sin embargo, las similitudes en los estilos de cerámica y los sellos colocados en una variedad de contenedores sugieren que algún nivel de control administrativo surgió hace entre 6.000 y 7.000 años.

Mientras tanto, la gente comenzó a construir una serie de templos utilizando ladrillos de barro en un sitio llamado Eridu. La ciudad parece haber sido fundada alrededor del 5400 a.C. y estuvo ocupada durante miles de años hasta que finalmente fue abandonada definitivamente alrededor del 600 a.C.

El estatus de Eridu era legendario incluso en la antigüedad. Los babilonios en realidad creían que Eridu era la ciudad más antigua de la Tierra, creada por los propios dioses. Ese tipo de reverencia también atrajo a los investigadores modernos. Incluso antes de que los arqueólogos descubrieran Eridu, habían leído sobre su existencia en textos antiguos.

“Después de que el parentesco descendió del cielo, Eridu se convirtió (en la sede) de la realeza”, se lee en una tablilla sumeria.

El área alrededor de Eridu fue excavada varias veces entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX, encontrando los restos de una metrópolis que alguna vez fue en expansión y que vio edificios sucesivos construidos sobre los restos de templos y otras estructuras que habían existido antes. .

Esas excavaciones confirmaron que Eridu era una metrópolis real y verdaderamente antigua. Con alrededor de 7.400 años de antigüedad, Eridu se encuentra entre las ciudades más antiguas de la humanidad, pero ni de lejos es la más antigua. El candidato favorito actual para ser la primera ciudad de la Tierra es Çatalhöyük, que se encuentra justo al norte del borde comúnmente aceptado de la Media Luna Fértil en la actual Turquía. Çatalhöyük fue fundada hace 9.600 años y también sobrevivió durante milenios, desapareciendo apenas siglos antes de que se fundara Eridu.

Sin embargo, Eridu fue sólo el comienzo de Sumer. La civilización creció rápidamente hasta incluir docenas de ciudades, como Ur, Kish y Uruk. A medida que las ciudades sumerias crecían en tamaño, Sumeria emergió como una de las primeras grandes sociedades agrícolas del mundo. Con el tiempo, la influencia de Eridu se desvanecería y Uruk asumiría un papel descomunal. En su apogeo, hace unos 4.800 años, Uruk era la ciudad más grande del mundo. Algunas estimaciones sugieren que la ciudad albergaba hasta 80.000 personas en un momento en que la población humana total rondaba los 15 millones.

La innovación fue uno de los factores clave en los esfuerzos de los sumerios por convertir el desierto en un oasis. Y una de sus innovaciones más beneficiosas estuvo también entre las más simples: el arado.

El primer arado apareció alrededor del 3500 a. C. Y hacia el 1500 a. C., los sumerios también habían inventado un arado sembrador, que permitía a los agricultores utilizar bestias de carga para labrar y plantar al mismo tiempo. Los dispositivos incluso venían con instrucciones, cortesía del Almanaque del Granjero Sumerio, que les decía a los agricultores cómo aumentar el rendimiento de sus cultivos gracias a la labranza y el riego.

Todas las eficiencias ayudaron a sustentar una población en crecimiento, así como un sistema de gobernantes y religión en crecimiento. Y a medida que sus ciudades crecieron, también lo hicieron sus esfuerzos en escritura, matemáticas y religión. Hace ya 5.000 años, los sumerios habían desarrollado la escritura cuneiforme, una de las primeras formas de escritura. Las inscripciones sumerias en arcilla y piedra rastrearon el comercio y movimiento de granos y otros bienes, registraron la historia sumeria e incluso incluyeron recetas de cocina y pornografía. Miles de tablillas sumerias todavía esperan ser traducidas en museos de todo el mundo. Los sumerios también inventaron o utilizaron una amplia gama de otras innovaciones aparentemente más modernas, como los carros con ruedas, la hora de 60 minutos e incluso posiblemente la primera obra literaria escrita: La Epopeya de Gilgamesh.

Una tablilla de arcilla descubierta en Eridu, así como otras encontradas en otras partes de Sumeria, también cuenta la historia de un diluvio que refleja la encontrada en el Antiguo Testamento de la Biblia. Los historiadores bíblicos la llaman la historia de “El Génesis de Eridu”. Según las tablillas, fueron los dioses quienes primero dijeron a los humanos que comenzaran a vivir en las ciudades de Sumeria. Pero finalmente los dioses decidieron acabar con la raza humana con un diluvio. Según el mito, un dios en particular, Enki, avisó a un rey sumerio llamado Ziusudra que debía construir un barco para salvar a su pueblo.

La idea de que la historia del diluvio hubiera sido transmitida de generación en generación por los sumerios también tiene sentido por otras razones. En los tiempos modernos, Sumer ha cautivado a todos, desde arqueólogos hasta antiguos teóricos de la conspiración extraterrestre. Pero la fascinación por la sociedad sumeria se remonta a mucho más atrás en la historia de la humanidad. Tanto el imperio babilónico como el asirio, que llegaron a controlar partes de Oriente Medio a medida que Sumeria desaparecía, continuaron utilizando el idioma sumerio en sus rituales religiosos durante milenios. Las excavaciones de hogares babilónicos han descubierto tablillas inscritas en idioma sumerio mucho después de que la civilización misma desapareciera.

Y los babilonios, que crearon los primeros mapas estelares, parecen haber heredado también algunos de sus conocimientos de astronomía de los sumerios. El pueblo babilónico tenía dos conjuntos de constelaciones: uno para rastrear las fechas agrícolas y otro para reconocer a los dioses. Este último nos llegó hoy gracias a los griegos y formó la base de las 12 constelaciones del zodíaco. Y los nombres de estrellas que usaron parecen remontarse al pueblo sumerio, lo que implica que esta antigua civilización tenía un conocimiento muy sofisticado de mucho más que la Tierra bajo sus pies.

Entonces, si bien los sumerios pueden haber desaparecido hace miles de años, su influencia e intriga han continuado hasta el presente, dando forma a aspectos de la sociedad moderna que hoy todos damos por sentado.