Cuando las víctimas de la erupción del Monte Vesυviυ en Pompeya fueron atacadas por la lava, ¿el calor intenso y repentino petrificó o quemó sólo el exterior de sus cuerpos y conservó sus interiores o sus cuerpos enteros se convirtieron literalmente en piedra de lava endurecida?

En la primera etapa de la erupción, el mayor peligro fue la asfixia. Grandes cantidades de ceniza producida por la erupción se depositaron en la ciudad, aunque probablemente 3/4 de la población huyó antes de que alcanzara niveles peligrosos. Para los que se quedaron, sin embargo, el derrumbe de los tejados y los niveles asfixiantes de partículas en el aire eran muy peligrosos. Aquí se muestra cómo Plinio el Viejo murió en Estabia, en el borde de la zona de erupción; esto en realidad sucedió el segundo día de la erupción, pero da una idea de lo que estaba sucediendo antes más cerca de Vesυviυs.

 

Les pusieron almohadas en la cabeza y las aseguraron con telas, como medida de precaución contra la caída de los cuerpos. En otros lugares ya había amanecido el día, pero allí todavía era de noche y la oscuridad era más negra y espesa que cualquier noche normal. Esto, sin embargo, lo aliviaron lo mejor que pudieron con varias antorchas y otros tipos de luces. Decidieron dirigirse a la orilla y ver desde el punto más cercano si el mar les permitiría salir, pero todavía estaba alto y en sentido contrario. Había una sábana extendida en el suelo, y sobre ella se tumbó mi tío, y dos veces pidió un trago de agua fría, que bebió. Entonces las llamas y el olor a azufre que les avisó, dispersaron a los demás en la huida y lo despertaron. Apoyándose en dos esclavos, se puso de pie e inmediatamente volvió a caer, debido, según creo, a que su respiración estaba obstruida por la densidad de los gases y la congestión del estómago, órgano naturalmente débil y estrecho, y sujeto a inflamación. Cuando volvió la luz del día, dos días después del último día que había visto, su cuerpo fue encontrado tocado, ileso y cubierto, vestido tal como lo había estado en vida. El cadáver sugería una persona dormida más que un hombre muerto.

 

El evento de extinción final, sin embargo, fue más repentino y violento.

Aproximadamente 12 horas después de que comenzara la erupción, el volcán comenzó a liberar una serie de flujos piroclásticos: gases sobrecalentados que alcanzaron temperaturas cercanas a los 1.000 °C / 1.830 °F. Estos se deslizaron montaña abajo a velocidades muy altas, hasta 80 km o 50 мi/h. La lava tiende a ser mucho más pesada y más lenta; generalmente es más fácil de evitar para los humanos. Los flujos de Pompeya tenían varios metros de profundidad; era imposible escapar si uno se encontraba en su camino.

Hubo doce de estos flujos a intervalos irregulares durante el día siguiente. Cada uno de ellos alentó a todos a su paso: incluso las personas que se habían refugiado en sólidos edificios, ahora protegidos por un metro o más de ceniza, se sintieron intimidados por las intensas temperaturas y la falta de oxígeno en el camino del flujo.

La oleada que afectó a Pompeya fue relativamente débil: probablemente alrededor de 300 grados centígrados y no transportaba suficiente material sólido para barrer los edificios, pero sí lo suficiente para asfixiar a las personas desprotegidas en el exterior y asfixiar a las atrapadas en el interior. Otros, como el que golpeó a Hercúlane, estaban más calientes, lo suficientemente calientes como para fundir una canasta de monedas, por ejemplo, en una masa sólida.

 

Monedas encontradas en la playa de Hercυlaneυм, donde los refugiados esperaban escapar por mar. El calor del flujo piroclástico aquí fusionó estas monedas en una sola masa. Foto de : British Mυseυм

 

Las ruinas de San Pedro en Martinica, destruidas por un flujo piroclástico en 1902. Pompeya fue, comparativamente hablando, menos afectada. Foto: Franceinter.fr

A pesar del calor, la falta de oxígeno dentro del flujo significó que muchos de los cuerpos en realidad no se incineraron. Todavía estaban más o menos intactos cuando las siguientes caídas de ceniza enterraron la ciudad a 7 metros (21 pies) de profundidad.

Cuando los cuerpos finalmente se descompusieron, sus posiciones todavía estaban impresas en la ceniza, que finalmente se solidificó. El recuerdo más elocuente de las víctimas son los numerosos moldes de yeso que los arqueólogos hicieron rellenando las cavidades con forma humana en la capa de ceniza.

 

Moldes de yeso de las víctimas de Pompeya: eran cavidades con forma humana en la gruesa capa de ceniza que cubría la ciudad. Foto: slate.com