Los zorros se ven muy lindos, por eso mucha gente quiere tenerlos en sus hogares como mascotas. Sin embargo, quienes intentaron domesticar a los zorros encontraron dificultades. A diferencia de los perros y los gatos, ninguna raza de zorros ha sido domesticada con éxito. La domesticación suele ocurrir durante un largo período de tiempo mediante reproducción selectiva. Los perros y gatos fueron domesticados por los humanos hace miles de años como compañeros. Se domesticaron ovejas, cabras y otros animales para producir alimentos.

Pero quizás la domesticación tenga otro aspecto que desconocemos. Las personas que han intentado criar zorros suelen decir que tienen un carácter salvaje muy testarudo del que es difícil deshacerse. Esto demuestra que los zorros son más difíciles de domesticar que otros animales. Sin embargo, un extraño experimento ayudó a encontrar una manera de domesticar a los zorros. Este experimento podría ayudarnos a comprender mejor cómo nuestros antepasados domesticaron a los animales y cómo se produjo realmente la domesticación.

El biólogo David Macdonald ha estudiado a los zorros de cerca durante muchos años. Hubo un tiempo en que tenía una casa llena de zorros. Lo contó en un libro publicado en 1987 llamado Racing with the Fox. Pero los zorros no se quedaron mucho tiempo en la casa. Macdonald descubrió que destruyeron el lugar donde vivían y todo era un caos. Los que intentaron criar zorros contaron la misma historia.

Richard Bowler, un fotógrafo de vida salvaje en Gales, solía cuidar a varios zorros en una amplia zona al aire libre de su casa. Dijo que parecían nerviosos y tímidos. La zorra más joven, Hetty, es extremadamente tímida con la gente; aunque creció en el interior, Bowler y su pareja la criaron desde que tenía una semana. Describió la personalidad del zorro como “muy hiperactiva”.

En el Reino Unido, tener zorros en casa es completamente legal, pero eso no significa que sea una buena idea. La Real Sociedad para el Bienestar de los Animales no apoya la tenencia de zorros en el hogar. “Dado que los zorros son animales salvajes y no son adecuados como mascotas, no debes domesticarlos. Incluso los expertos en zorros experimentados todavía tienen dificultades para mantenerlos en espacios cerrados porque tienen necesidades especiales”.

De vez en cuando, la gente informa a los centros de rescate de animales que han logrado domesticar a los zorros. Sin embargo, a menudo estos animales en realidad se están recuperando de la toxoplasmosis, una enfermedad parasitaria que daña el cerebro, lo que hace que los animales sean menos tímidos con los humanos.

Mientras tanto, los zorros urbanos en el Reino Unido a menudo se describen como muy audaces y confiados con la gente, en contraste con sus parientes rurales. Se paran y miran directamente a la gente que camina por la calle e incluso se acercan a pedir comida. Es posible que el comportamiento humano en las zonas urbanas haya cambiado el comportamiento de estos zorros: si un zorro está acostumbrado a que lo alimenten, no dudará en acercarse a otros en busca de comida. Sin embargo, esto todavía no se considera domesticación. En definitiva, tener zorros como mascotas no es una buena idea. A menos que este zorro provenga de la única raza de zorros domesticados del mundo, un extraño experimento que ocurrió durante la era soviética.

A finales de los años 50, un genetista ruso llamado Dimitry K. Belyaev experimentó creando una raza de zorros domesticados. A través de métodos de cría selectiva llevados a cabo en el Instituto de Células y Genética de Novosibirsk, Rusia, espera llevar a los zorros por el camino evolutivo de los animales domésticos. Sus sujetos experimentales fueron zorros negro-plateados, versiones oscuras de la raza de zorro rojo criadas en granjas por su pelaje.

Belyaev murió en 1985, pero su proyecto continuó realizándose. Ahora el proyecto está a cargo de Lyudmila Trut, que alguna vez fue pasante de Belyaev y ahora tiene 80 años. Estos zorros criados en Rusia son los primeros y únicos zorros domesticados del mundo.

“Existe abundante evidencia arqueológica de que los humanos intentaron domesticar a los zorros, pero el proceso nunca se completó”. , según Anastasiya Kharlamova, asistente de investigación de Trut. “Tal vez la razón es que los gatos también fueron domesticados al mismo tiempo, y eliminaron a los zorros de la lista de candidatos a mascotas”.

El experimento de Belyaev tenía como objetivo recrear el proceso de domesticación y observar los cambios evolutivos involucrados.

Hay muchas preguntas sobre la domesticación. Una pregunta es qué propiedades eligieron nuestros antepasados cuando decidieron domesticar animales. Belyaev cree que basta con una cualidad: la capacidad de ser domesticado. Ésta es un área de investigación arriesgada. La investigación genética básica fue prohibida por la Unión Soviética, cuando el dictador Joseph Stalin quiso rechazar las premisas genéticas establecidas por Mendel. La muerte de Stalin dio a los científicos más libertad, pero en los primeros años Belyaev tuvo que trabajar en secreto con el pretexto de que criaba zorros para producir mejores abrigos de piel de zorro.

Primero, Belyaev y Trut visitaron granjas de pieles de zorro en toda la Unión Soviética, desde Siberia hasta Moscú y Estonia. En estos lugares, eligen zorros adecuados para traerlos a su granja en Novosibirsk. Seleccionaron a los zorros basándose en su reacción cuando abrieron la puerta de la jaula. Alrededor del 10% de los zorros muestran muy poca “respuesta salvaje”: son muy dóciles con las personas.

“El objetivo principal de este paso de selección es eliminar las reacciones defensivas hacia los humanos”, escribió Trut en 1999. Se seleccionarán los animales que sean amigables y no reaccionen fuertemente a los humanos, ni siquiera parcialmente. Aquellos que se escondan en un rincón o hagan ruidos agresivos serán ignorados. Entre los simpáticos zorros, hay 100 hembras y 30 machos, elegidos como primera generación.

“Gracias a una selección rigurosa, los individuos que poseían respuestas agresivas y temerosas fueron eliminados del experimento después de sólo 2 o 3 generaciones”. según Trut en un estudio publicado en 2009. Los zorros que viven en la granja nunca fueron entrenados para ser mansos. Viven en jaulas y tienen un contacto mínimo con los humanos. Belyaev quería crear una raza genéticamente distinta, por lo que simplemente la seleccionó basándose en ciertos comportamientos.

“Belyaev se fijó un objetivo principal al comienzo del experimento: recrear el proceso de domesticación en la historia de la humanidad, pero condensado en un corto período de tiempo. Este objetivo no cambió, pero mientras realizamos el experimento, nuestra comprensión de la evolución cambió”. Dijo Trut.

En la cuarta generación, los científicos comenzaron a notar cambios obvios. Los cachorros de zorro empiezan a comportarse como perros. Mueven la cola e interactúan activamente con los humanos. Se quejaron, gimieron y lamieron a los científicos como cachorros. Este proceso ocurre sorprendentemente rápido. “Mediante una cría selectiva rigurosa, hemos reducido un proceso histórico que ocurrió durante miles de años a unas pocas décadas”. según Trut. Estos zorros fueron llamados “el pináculo de la domesticación” y, después de muchas generaciones, en 2005-2006, casi todos los zorros eran amigables, juguetones y se comportaban como perros domésticos. Estos zorros pueden entender las órdenes humanas y responder con precisión a los gestos del cuerpo humano. Sus gritos también son muy diferentes a los de los lobos salvajes.

“Nuestro momento de mayor orgullo fue crear la única raza especial de zorro en el mundo que está domesticada genéticamente”. – según Trut.

Brian Hare tiene un doctorado en evolución y antropología de la Universidad de Duke, Durham, Carolina del Norte, y es autor de The Wisdom of Dogs (2013). Fue a Rusia para visitar la granja para comparar los cachorros de zorro con los cachorros y recopilar información para un artículo de investigación publicado en 2005. “Este experimento es importante para demostrar que la domesticación puede ocurrir rápidamente en las condiciones adecuadas. El hecho de que los zorros puedan mover la cola y ladrar como perros después de sólo cinco generaciones es realmente sorprendente”. La clave de ese experimento fue que mostró cómo se produjo la domesticación. “Anteriormente sabíamos que los perros y los lobos comparten un ancestro común, pero no entendíamos por qué. ¿Qué especie apareció primero? Este experimento con el zorro nos dice que simplemente a través de la selección por amistad, estos cambios en la interacción social son una consecuencia”.

De hecho, Belyaev y Trut descubrieron que no sólo cambiaban las personalidades de los zorros, sino que sus cuerpos también respondían. “Lo sorprendente fue que, junto con los cambios de comportamiento, durante la selección también surgieron nuevos rasgos físicos”. según Trut. Estos zorros domesticados tienen orejas caídas y más esponjosas, al igual que otros animales domésticos como perros, gatos, cerdos, caballos y cabras. También tienen colas más rizadas, como los perros y los cerdos. Además, “después de unas pocas generaciones, estos simpáticos zorros también cambian el color de su pelaje”. según Liebre. Este proceso parece continuar. “En generaciones más selectivas también empiezan a aparecer cambios en la estructura ósea. Tienen patas, colas, hocicos y mandíbulas más cortos con cráneos más grandes”. Los zorros empiezan a verse “más lindos”.

Su comportamiento reproductivo también cambia. Los zorros domesticados alcanzan la madurez sexual aproximadamente un mes más rápido que los zorros salvajes. Su temporada de reproducción es más larga y pueden reproducirse fuera de temporada. En promedio, ponen más huevos.

Todos estos cambios se deben a la selección de un solo rasgo: la facilidad de domesticación. Esto nos permite comprender mejor el proceso de domesticación.

Se pueden observar rasgos como orejas caídas en los zorros adultos. Pero los zorros domesticados conservan este rasgo hasta la edad adulta, lo que indica que la selección de este rasgo inhibe algunos aspectos de su desarrollo. Esto puede deberse a la fisiología de su cuerpo. Belyaev explica que la selección basada en la facilidad de domesticación cambió la proporción de hormonas y neurotransmisores en el cuerpo del zorro.

Creía que las respuestas conductuales estaban controladas por un delicado equilibrio entre los niveles de neurotransmisores y hormonas. Por ejemplo, las orejas caídas pueden deberse a la supresión de las glándulas suprarrenales. “La selección puede haber influido en la neurorregulación del cerebro de los zorros”, según Trut. Un ejemplo que da es la reducción de la actividad productora de hormonas de las glándulas suprarrenales. Los zorros domesticados tienen niveles más altos de serotonina que los zorros criados en granjas peleteras. Esto es extremadamente interesante, porque anteriormente se pensaba que la serotonina era un factor importante en el comportamiento agresivo de los animales. La serotonina y otros neurotransmisores son extremadamente importantes para guiar el desarrollo de los animales desde una edad temprana.

El proyecto anterior aún continúa hasta el presente. En agosto de 2016, había 270 hembras y 70 machos domesticados. Sin embargo, el proyecto enfrenta algunos problemas financieros. “Actualmente el proyecto es muy inestable, aunque no hasta el punto de resultar difícil”, según Kharlamova . “Una de las razones de esta incertidumbre es el coste del proyecto”. En los años 90, este proyecto tuvo que financiarse con la venta de pieles de zorro. A finales de los 90, empezaron a vender zorros como mascotas. Actualmente, una empresa de Florida llamada Lester Kalmanson Agency Inc está importando zorros para venderlos a quienes quieran criarlos. El coste de un zorro es muy alto, unos 8.900 dólares, incluidos los gastos de envío.

Gracias a los zorros domesticados, los científicos ahora están aprendiendo qué genes se ven afectados por la selección. “El objetivo actual es centrarse en estudiar el mecanismo genético de la domesticación”. El experimento de Belyaev y Trut puede incluso ayudarnos a comprender mejor nuestra propia evolución. Un punto poco considerado sobre los humanos en particular es que en cierto modo nos hemos domesticado. Esto se muestra claramente en el comportamiento humano. Si bien los humanos hemos cometido innumerables atrocidades, generalmente no somos tan agresivos y violentos como nuestros parientes más cercanos: los simios.

Esto sugiere que los humanos evolucionaron basándose en la selección de cooperación, tolerancia, amistad y posiblemente inteligencia. Según Hare, “siempre hemos asumido que la inteligencia era lo que nos mantenía en la cima del reino animal, que el hecho de que los humanos se hicieran más inteligentes nos permitió inventar la rueda, la agricultura y los iPhones. ¿Pero es así como ocurre la evolución? Hare sospecha que “al igual que los zorros y los perros, nos volvimos amigables y la inteligencia fue un efecto secundario.

Esto significa que nuestras habilidades sociales avanzadas (las habilidades que nos permiten colaborar y ser amigables) son las que nos hacen exitosos”.

No estoy seguro de si eso es cierto, pero es una idea interesante.